Cuando se habla de plagas, generalmente se piensa en la Peste Negra que asoló Europa en el Siglo XIV. Sin embargo, mucha gente ignora un evento igualmente cataclísmico que ocurrió seiscientos años antes: La Plaga de Justiniano (541-543 d.C.), así llamada por el emperador bizantino que reinaba por aquellos días.
Presumiblemente originaria de China e importada a Constantinopla por las pulgas de ratones en los barcos de grano provenientes de Egipto, el estallido inicial de la peste mató a casi el 15% de la población mundial, y acumuló decenas de millones de víctimas adicionales en los dos siglos posteriores a medida que nuevos brotes aparecían en el Mediterráneo y Oriente Medio.
Tal fue el impacto de la peste que frenó la reunificación del Imperio Romano y le cambió la cara a Europa: Los bizantinos estaban conquistando Italia de lo más bien con la intención de reunir los imperios de Oriente y Occidente cuando la plaga los masacró -casi un tercio de los habitantes de la nación cayeron muertos-, dejándolos escuálidos y permitiendo que los bárbaros germanos invadieran la península. Con el Imperio Bizantino agonizante, los godos quedaron a sus anchas para asentarse por toda Europa -lo que eventualmente daría paso al Imperio Carolingio y el Sacro Imperio Romano-Germano, entre otros- y toda opción por reformar Roma quedó para siempre sepultada.
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