El termino "decimar" (que quiere decir "remover una décima parte de algo") proviene de una práctica romana llamada Decimatio para castigar a unidades militares que se amotinaban, ignoraban ordenes o actuaban de forma cobarde. El sistema era el siguiente: Primero se dividía a los soldados en grupos de 10. Luego, cada uno de estos grupos realizaba una lotería, eligiendo alazar uno de ellos. Finalmente, el "premiado" era ejecutado por los otros 9 soldados, usualmente a piedrazos o palazos (no se permitía el uso de armas del ejercito para estos castigos).
El caso mas ejemplar del decimatio fue el de la leyenda de la Legión Tebana, la cual en el Siglo III d.C. se convirtió en su totalidad al Cristianismo. Negándose a acatar las ordenes del Emperador Maximiliano, que les exigió perseguir a los Cristianos de las Galias, la Legión fue sometida a un decimatio; tras esto, los enviados del Emperador volvieron a insistir, a lo que la Legión se volvió a negar. Decimatio tras decimatio se sucedieron hasta que la totalidad de la Legión (que, como toda legión romana, consistía de 6.666 soldados) fue exterminada.
Sus miembros pasaron a ser conocidos como los Mártires de Agano; a su comandante hoy lo conocemos como San Mauricio.
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